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公元初是世界帝国的时代。东汉、贵霜、帕提亚、罗马四大帝国并列，欧亚大陆政治相当稳定。繁荣的经济、贵族的奢华，都刺激商贸。一个长途交易网络渐渐形成。 把张骞通西域看作丝路之始，大概不错。西汉武帝遣派张骞，原意在寻找大月氏连手对抗匈奴。汉朝经略西域，主旨也在“断匈奴右臂”。匈奴的主力在北方的草原。所以在新疆一带的丝路东段，发展由南至北。后来兴旺的天山北路，汉代还未开通。此外，历史背景也提醒我们，尽管“丝路”的名字浪漫，但这古道所过，多是四战之地，与国防和边民安危息息相关。 |
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西汉和唐朝的京畿长安，备受两面外敌威胁。对西北和北方的游牧民族，汉时匈奴、唐时突厥，理想的防线是黄河。河西的贺兰山保护银川附近，北方的阴山保护河套一带。唐王昌龄的“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”、宋岳飞的“驾长车，踏破贺兰山缺”，使人人熟悉这些战略要地。比较容易忽略的是，西南方的青藏高原，尤其是青海湖周围的半游牧民族，汉时西羌、唐时吐谷浑和吐蕃，也常成大患。东汉羌乱六十年，大削国力。唐时吐蕃曾占据黄河湟水一带数十年。司空图有感而作：
若是两方面的敌人结盟，京畿即会三面受敌。匈奴便一度联羌入侵。因此汉朝经营河西走廊，除了保护东西交通，更为了南北隔绝羌人与匈奴。 出长安，过咸阳，道分为二，迤逦过受风侵水蚀的崎岖黄土。取“回中道”的行人沿泾水向西北，经过汉文帝时匈奴曾入寇的萧关，然后西转往武威，使人想起唐王昌龄的“塞上曲”：
此外，行人也可沿渭河，越陕西甘肃交界处的陇山，南望秦长城起点的临洮（今甘肃岷县），过金城（兰州），赴河西走廊，如王昌龄“塞下曲”：
萧关、临洮把守京畿西北和西南外围，是汉代唐代的重镇。秦长城在这两处尚有遗迹，可见其规模远比明朝的“万里长城”细小。 自萧关、临洮以西，一片苍凉肃杀的边色。汉时凉州人民壮勇，虽妇人亦能张弓。唐时朱庆余“自萧关望临洮”形容：
西出两道在武威（唐称凉州）会合入河西走廊，即今天甘肃省那西展手臂也似的区域。汉朝的走廊，武威、张掖、酒泉、敦煌四郡并列；西端玉门关、阳关雄踞，同属凉州管辖。唐朝把汉的四郡改为凉州、甘州、肃州、沙州，同属陇右道。又把玉门关移到敦煌以东，加置瓜州，是新开的天山北路始端。唐玄奘西出取经时取新北路，就没有经过西南面敦煌；现在的兰新铁路也一样。较受冷落的敦煌成为佛教徒歇息避世的去处，数百年来营建了艺术辉煌的莫高窟。 河西走廊北临沙漠，靠南边祁连山的雪水滋润，长达一千二百多公里，宽由几公里到一百公里。有些地方可以站在北面沙丘，隔着走廊遥望白雪皑皑的祁连山。山麓水草肥美，汉置郡拒胡后，匈奴民歌道：
匈奴语“祁连”是“天”的意思，所以古人又称祁连山为天山，但与新疆的天山风马牛不相及。李白的“关山月”所指，应是祁连山：
河西走廊中段有弱水，发源祁连山，北流入两个大盐湖，下游处支流交错，形成绿洲地带，古称居延泽。汉在此起亭障烽燧，建立屏护走廊的前哨要塞。这些利用当地胡柳建造的坌土城垒，还有遗迹可寻。唐王维作御使出塞劳军时写：
又写：
草原人民不但射雕，还好养猎雕。从契丹人行猎图可见，他们的猎鹰有普通的隼，还有阿尔泰山和杭爱山（燕然山）金鹰，翼展可逾2米。 |
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王之涣的“春风不渡玉门关”成为绝唱。关外可谓是沙漠和绿洲地带。敦煌附近的沙丘成为今天的游客胜地。游客不屑但避不了的是罕见植物的砾石戈壁滩，风沙之大，有唐岑参诗句为证：
沙漠少雨。但四周高山榨取空气中水份，形成积雪，融而成河。以下卫星勘测影像显示吐鲁番盆地。图上方的是天山，有白雪，有树木（生物在影像中呈红色，因为勘测用红外线）。白色扇形显示融水流径，下方一块块红色是融水滋养的绿洲，可发展农业。图中右下方的那圆形棕色是大片戈壁滩。古时一个绿洲可能就是一个城国，真是一片孤城万里沙。 干旱地区的人民为了防止宝贵的水份蒸发，挖地下渠道引水，沿渠道设井以取水浇田、或下渠维修。地面上不见渠道，只见连串水井。中国人叫它坎儿井，波斯人叫它qanats。建设这种灌溉系统的人工大。蒙古人征服波斯时，把人民千年来营建的qanats 毁掉，使伊朗的经济一蹶不振。 |
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西出阳关，首冲两处要地，北是吐鲁番盆地，南是罗泊湖。罗泊湖古名蒲昌海，又名盐泽。由于气候日旱，农业灌溉又大量引用塔里木河水，罗泊湖日渐缩小。1879-80 年俄罗斯探险家帕尔则法斯基Przhevalsky来时，湖还有水，居民用胡柳作屋。到现在，湖已完全干涸了。卫星拍摄盐泽留下的圈圈痕迹，可见罗泊湖逐渐干涸的过程。 |
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汉朝初临西域时，蒲昌海以东有楼兰国，周旋汉与匈奴之间。西汉时楼兰已式微，改名缮善。唐时两者都覆没了，但诗人好用汉典，时常提及，如王昌龄
1903年瑞典探险家赫丁Hedin在罗泊湖稍西发掘了楼兰故城废墟。 |
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据《汉书·西域记》，“楼兰国最东垂，近汉，当白龙堆。”唐诗人也提到，如岑参：
罗泊湖一带风沙大。楼兰东北的地形，千万年来侵蚀成一条条顺着风向的平行沟槽，石垄脊可高达十余米，长可逾数百米，本地人叫“雅丹”。 |
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天山口的吐鲁番盆地是个大绿洲，更是蒙古草原游牧民族进入西域的大门。历来经营西域，此是必争之地，汉与匈奴便反复拉锯。汉初临时这儿是车师王国，有两条河流合抱的交河要塞。汉朝又在稍西建高昌壁。唐置西州，扼天山南北两路的咽喉。 |
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从玉门关到交河，先要跋涉十多天砾石戈壁，莫贺延碛。低陷的吐鲁番盆地堵存热气，夏天温度常逾40度。盆地东部的红色砂岩，寸草不生，在烈日下能煎熟鸡蛋，而且看来似火烧。《西游记》的火焰山故事虽属虚构，但其地酷热却不虚假，岑参便领略过了：
汉朝丝路分南北，绕过塔克拉玛罕沙漠（图伦碛），都在天山之南。匈奴在北方势大，所以汉朝经略从南面开始。南路沿昆仑山，过鄯善，莎车等国，到疏勒。由于生态恶化，或屯垦过份，到唐时，玄奘东归路过，已发现有河断流，不少城国荒芜空旷。北路沿天山南麓和塔里木河，地广水美，过焉耆、龟兹、轮台、西域都护府，到疏勒与南路会合。这两路上还零星可见汉代烽燧的遗迹。 汉时西域西出，必得翻过帕米尔高原。古人不明缺氧气稀薄能引起高山症，把病征归咎于山中的植物，故称葱岭。葱岭高、冷、干、少氧，但河谷宽广，不太险峻。南路从莎车越葱岭，山拗较高，近五千米，过山坳后沿阿姆河谷到巴克特拉，汉时是大月氏贵霜领域。北路从疏勒越葱岭，或绕经伊塞克湖，皆到大宛、康居,然后南下到巴克特拉。 天山以北的准葛尔盆地，汉时是乌孙领域。乌孙与汉和亲。细君公主有悲愁歌：
然而和亲甚有收益。宣帝时乌孙与汉战略配合，东西钳形出击，使匈奴不能远遁避战。此役后，匈奴衰败至分裂。 唐朝设的北新道，把轮台移到今乌鲁木齐附近，向东行则经吐鲁番到玉门关，向西行则循天山北麓到伊犁。伊犁河谷牧场好，骏马多。从那儿行人经过位于高山的伊萨克湖，古称阗池。再过唐朝重镇碎叶，到康居。康居人擅长途经商，撒马尔罕成为丝路一大聚散点。从那儿，商队或向西入伊朗，或南下到巴克特拉。 汉时的伊朗是帕提亚领土。驼马车队在伊朗高原登上波斯御道，下两河流域到泰西封。在叙利亚北部的城镇，罗马对东贸易繁忙。这是一般的丝路形象。然而汉时的商人却另有途径。 汉时统治巴克特拉的贵霜人自有主意。他们截住东来的丝绸货品，把它们南运过兴都库什山，沿印度河到今巴基斯坦和印度西北的港口。那儿，来自罗马领域的船队恭候。 埃及商人把货物经红海运到亚历山大港，完全避过帕提亚领域。不过罗马辖下最成功的长途贸易家来自巴尔米拉Palmyra（汉称且兰）。那些阿拉伯人建立一个强大的绿洲城，有自己的车队船队，并获罗马特许置军备。他们水路陆路并重，到处设立商站。在印度上船的货品，他们经波斯湾，沿幼发拉底河运到巴尔米拉，再行转售。273年巴尔米拉造反，罗马把它毁灭，大大打击了对东贸易。 罗马帝国收货价百分之25的关税。汉朝不征关税。可是东汉士大夫皓首穷经，对外国、对商业都没甚兴趣，动辄要闭玉门关，让匈奴称霸。西域三绝三通，几个人的努力不可少。班超说服朝廷发1,000特赦罪犯，不用军费，只动员西域当地的人力物力，排除匈奴势力。他死后，朝廷又放弃西域。他的儿子班勇胜过儒臣强硬反对，争取得五百兵，出屯伊吾，使匈奴不得干扰。匈奴不得逞，于151年远迁。商交通畅。 |
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